La geóloga de Cal State Fullerton, Kathryn Metcalfe, está buscando pistas sobre la colisión de la India y Asia hace 60 millones de años que creó el Himalaya, la cadena montañosa más alta del mundo que abarca el Tíbet y Nepal.
Antes de que los dos continentes chocaran, poco después de la extinción de los dinosaurios, la India era una gran isla en el Océano Índico y en el sur de Asia.
Los Himalayas, siendo el Monte Everest el pico más alto, han sido ampliamente estudiados. Sin embargo, los investigadores discuten la colisión de las placas tectónicas india y euroasiática que cerraron el océano entre India y Asia.
«La colisión India-Asia fue la colisión más grande entre continentes que elevó las montañas más altas del mundo y cambió significativamente el clima global», dijo Metcalf, profesor asistente de ciencias geológicas que estudia cómo se construyen las montañas.
«A pesar de décadas de estudio por parte de geólogos de todo el mundo, hay muchas cosas que no se han sumado sobre la colisión entre India y Asia», dijo.
Metcalf investiga en su estudio si entre las partes de la India o de Asia había otro océano y explica cómo se produjo la colisión, si la India habría sido dos veces más grande de lo que es hoy.
El estudio de Metcalf, financiado con una subvención de casi 294.000 dólares de la Fundación Nacional de Ciencias, se centra en desentrañar la historia de la deformación (el proceso que afecta la forma, el tamaño o el volumen de un área de la corteza terrestre) durante la primera mitad de la colisión.
Mientras tanto, el conflicto continúa hasta el día de hoy, con el Himalaya creciendo lentamente.
«Si rebobinamos la tectónica de placas, la India se ha movido unos 1.800 kilómetros desde que comenzó la colisión continental hace unos 60 millones de años», dijo.
«En los últimos 30 millones de años, el crecimiento del Himalaya ha disminuido en aproximadamente 600 millas. Las otras 1.200 millas faltan en el registro de rocas, y este es uno de los grandes enigmas de la colisión India-Asia.
Algunas pistas se esconden en el Himalaya de Tethyan, una zona sedimentaria que se extiende desde el norte de la India hasta el sur del Tíbet, una importante región tectónica. La tectónica de placas es el movimiento de la capa exterior de la Tierra, que provoca terremotos, desplaza continentes y forma montañas.
Metcalf dijo que si él y su equipo de investigación encontraran significativamente menos de 1.200 millas, podría indicar otra cuenca oceánica que estuvo cerrada durante la colisión entre India y Asia.
El estudio de Metcalf fue codirigido por Delores Robinson, presidenta y profesora de ciencias geológicas de la Universidad de Alabama, quien realizó los análisis de laboratorio. Su equipo de investigación incluye estudiantes de posgrado del Instituto de Investigación de la Meseta Tibetana, parte de la Academia de Ciencias de China.
Investigación en el Tíbet Desentrañando el pasado
Durante los últimos dos veranos, Metcalf y sus estudiantes viajaron al Tíbet para realizar trabajo de campo en el que se recolectaron muestras de rocas para encontrar información sobre el cierre del océano entre India y Asia en el pasado geológico.
La alumna Jennifer Diaz, una graduada universitaria de primera generación que obtuvo una maestría en ciencias de la tierra este año, fue la estudiante asistente de campo de Metcalf en el Tíbet el verano pasado.
El trabajo de campo le dio a Dias la oportunidad de aprender nuevas habilidades, como el uso de la tecnología para crear mapas geológicos y el microscopio para identificar minerales.
«La investigación es fascinante porque, al observar los detalles más pequeños del fondo, se puede desentrañar el pasado observando y tomando medidas», afirma Díaz, que quiere ser ecologista.
La estudiante de posgrado en geología Kellyn McFadden examina muestras de rocas en el laboratorio del campus de Metcalf para comprender el alcance de la colisión continental.
«Este proyecto es apasionante porque utilizamos rocas de la superficie para reconstruir la historia y el movimiento de las placas tectónicas. Cuando analizamos estos patrones, tenemos la oportunidad de mirar hacia atrás millones de años», dijo McFadden.
Para Metcalfe, su proyecto le permitió profundizar en el estudio de la región después de su investigación doctoral en el Tíbet hace 10 años, que se centró en el cierre oceánico entre India y Asia.
Metcalf regresará al Tíbet el próximo verano para seguir buscando pruebas de los misterios que rodean la colisión continental.
«Estamos realizando investigaciones de vanguardia para encontrar soluciones y ampliar nuestra comprensión de cómo funciona la Tierra para contar la historia de cómo las placas chocan entre sí y forman montañas».
