Durante muchos años, la falla Sawtooth en el centro de Idaho fue reconocida como una falla activa, pero no se estudió lo suficiente. Luego, el terremoto de Stanley sacudió gran parte del noroeste de EE. UU. en 2020, confirmando dramáticamente la actividad tectónica de la región. El terremoto dio lugar a una avalancha de investigaciones que arrojaron luz sobre la falla Sawtooth, pero también plantearon nuevas preguntas sobre el comportamiento de las fallas y la historia de los terremotos en el centro de Idaho.
El terremoto de M6,5 de Stanley del 31 de marzo de 2020 fue el segundo terremoto más grande registrado en Idaho (después del terremoto de M6,9 de Bora Peak de 1983). Aunque no está directamente relacionado con Yellowstone, el terremoto y varias de sus réplicas se produjeron en el cinturón tectónico Centennial, que está influenciado por el paso de la zona sobre el hotspot de Yellowstone. Esta zona de sismicidad rodea el punto de acceso como una ola de proa alrededor del barco.
Después de un fuerte terremoto, los geólogos y sismólogos suelen trabajar rápidamente para recopilar datos que puedan ayudar a comprender mejor el evento.
Sin embargo, el terremoto de Stanley ocurrió al comienzo de la pandemia de COVID-19 e inmediatamente siguió a una gran nevada. Esto dificultó a los científicos realizar trabajos de campo. A pesar del lento comienzo, hemos aprendido mucho en los últimos cuatro años.
El terremoto de Stanley fue más complejo de lo que se pensó en un principio. La ubicación del terremoto indica que se generó en una falla normal en diente de sierra previa al buzamiento. Sin embargo, el mecanismo focal indicó una ruptura compleja con múltiples fallas que no era normal ni previa a la inmersión.
Se han propuesto al menos tres modelos diferentes para la geometría de las fallas responsables del terremoto de Stanley, incluidas dos fallas paralelas, dos fallas que se cruzan en ángulo agudo y dos fallas verticales. ¿Es correcto? Todos los modelos describen una geometría compleja.
Las réplicas son una consecuencia común de todos los terremotos tectónicos fuertes. Generalmente ocurren a lo largo del plano principal de falla de choque a medida que la corteza se ajusta a las nuevas tensiones después de la liberación de energía.
Los científicos del Servicio Geológico de Idaho, la Universidad Estatal de Boise y el Servicio Geológico de Estados Unidos pudieron desplegar sismómetros temporales alrededor del área de Stanley para medir las réplicas, réplicas que todavía ocurren hoy (cuanto más fuerte es el terremoto, más largas son las réplicas).
El mapeo de réplicas en tres dimensiones muestra una imagen del plano de falla. Las réplicas de Stanley muestran una falla con dirección norte que desciende abruptamente hacia el oeste, de forma paralela pero en dirección opuesta a la falla Sawtooth, una prueba más de la complejidad de este terremoto.
El terremoto no rompió la superficie, lo que suele ocurrir con los terremotos de M6,5 y superiores. Los datos y modelos de deformación del suelo indican que el movimiento de la falla que causó el terremoto se detuvo a una profundidad de aproximadamente 10,6 millas.
Aunque ninguna falla superficial se rompió, el terremoto de Stanley provocó muchas avalanchas de nieve, deslizamientos de escombros y desprendimientos de rocas.
El efecto más dramático del terremoto fue la licuefacción del lago Stanley. Los temblores del suelo debilitan los sedimentos sueltos y saturados de agua, lo que hace que se comporten casi como líquidos.
En el lago Stanley, una zona arenosa cerca de la corriente de entrada se hundió dramáticamente debido a la licuefacción. Una playa popular en el delta del arroyo de afluencia desapareció por completo y se formaron grandes grietas y arena en la orilla.
Puede encontrar más información sobre este evento de licuefacción en el sitio web del Servicio Geológico de Idaho: https://www.idahogeology.org/
Los nuevos datos LIDAR recopilados poco después del terremoto permitieron a los geólogos mapear la falla Sawtooth en detalle. El mapa resultante muestra que en lugar de una única línea continua, la falla Sawtooth es una zona de falla continua con varios hilos.
Los mapas detallados de la falla permitieron a los investigadores identificar sitios para excavaciones paleosísmicas. Estas investigaciones implican cavar una zanja a lo largo de la falla para registrar y fechar los sedimentos desplazados por terremotos anteriores. Los geólogos del Servicio Geológico de Estados Unidos que excavaron una trinchera a lo largo de la falla Sawtooth del norte hace unos 9.000 años encontraron evidencia de al menos un terremoto.
Se planean trincheras paleosísmicas adicionales que ayudarán a dilucidar la historia de los terremotos en otros segmentos de la falla.
Los investigadores también han utilizado registros del lago para examinar la historia de la falla Sawtooth. Los núcleos de sedimentos del lago Redfish conservan evidencia de dos terremotos (hace 4.300 y 7.600 años) a lo largo de la parte central de la falla Sawtooth.
Los núcleos de sedimentos lacustres del lago Pettit, 15 kilómetros al sur, conservan evidencia de un solo terremoto hace unos 5.100 años, distinto de los eventos sísmicos en el lago Redfish.
A pesar de todos estos nuevos conocimientos sobre el terremoto de Stanley y la falla Sawtooth, quedan muchas preguntas.
Por ejemplo, ¿se ha roto alguna vez toda la falla Sawtooth en un solo terremoto? Si no, ¿cuál es la historia de los pequeños terremotos en partes pequeñas? ¿Los terremotos en el lado norte de la falla rompen varias hebras simultáneamente o en diferentes momentos?
El trabajo de campo y el modelado continuarán mientras los geólogos trabajan para comprender mejor este sistema de fallas único e importante en el centro de Idaho.
Obtenga lo más destacado de la mañana.
