La matrícula no es lo único que aumenta incesantemente en las universidades de Estados Unidos. Múltiples estudios muestran un aumento significativo de los problemas de salud mental en los campus universitarios en los últimos años, y los servicios de asesoramiento en los campus informan que están abrumados con estudiantes que buscan ayuda.
¿Por qué tanto estrés emocional, especialmente durante el primer año fuera de casa? Se ha culpado del aumento de la ansiedad y la depresión a todo, desde la presión académica hasta la paternidad sobreprotectora y la excesiva participación en las redes sociales.
Lo que está claro es que los adolescentes en transición de la escuela secundaria a la universidad no sólo necesitan habilidades académicas para tener éxito en clase y habilidades de gestión del tiempo para mantenerse a flote, sino también habilidades de resolución de problemas emocionales para afrontar los desafíos. Como padres, no podemos acompañarlos a la universidad, pero podemos ayudarlos a brindarles un conjunto de habilidades y hábitos para usar cuando se estresen o se sientan abrumados, antes de salir de casa.
«Lo que vemos es que muchos niños terminan bien la escuela media y secundaria, pero van a la universidad y es demasiado», dice Lindsey Giller, psicóloga clínica del Centro para Trastornos del Estado de Ánimo del Child Mind Institute. Algunos niños simplemente se sienten abrumados por los problemas de organización y gestión del tiempo, la mayor presión académica y la gestión independiente de sus vidas: la montaña rusa emocional de un nuevo universo social.
Y si están fuera de casa, no cuentan con la red de apoyo a la que están acostumbrados. Esto se aplica especialmente a los niños que se encuentran en un campus grande donde es difícil conocer a sus profesores y es más difícil encontrar su nicho social.
“A menudo el resultado”, dice la Dra. Lindsay Makia, psicóloga clínica del Child Mind Institute, “es lo que se llama desregulación emocional: su estado de ánimo está por todas partes. Lo que queremos descubrir es qué habilidades les ayudarán a volver a regular y controlar mejor su estado de ánimo para que no interfiera con sus amistades, sus actividades académicas o su vida diaria típica. «
Habilidades de salud mental en la universidad
Entonces, ¿cómo preparamos a nuestros hijos para los rigores y desafíos de la vida que trae consigo la universidad?
Una respuesta cada vez más popular es enseñar habilidades derivadas de la terapia dialéctica conductual (DBT). La DBT se diseñó originalmente para adultos con trastorno límite de la personalidad, que experimentan una inestabilidad emocional extrema. Pero las habilidades de DBT se utilizan cada vez más con éxito para tratar casi cualquier tipo de desregulación emocional.
Si bien la DBT tradicional es un programa intensivo y altamente estructurado, el Dr. Giller y Macchia señalan que las habilidades básicas de DBT se pueden adaptar para ayudar a preparar a los estudiantes entrantes para enfrentar mejor los desafíos de la universidad.
Como se veria eso? «Hacia el final de la escuela secundaria», explica el Dr. Macchia, «los padres pueden cambiar la dinámica familiar para alentar a los niños a ser más independientes y practicar la regulación emocional y las habilidades de resolución de problemas por sí mismos». Así es como puedes ayudar.
No intentes ‘arreglar’ todos los problemas
Muchos de nosotros estamos acostumbrados a saltar para ayudar a la primera señal de que nuestro hijo está molesto.
«Lo primero que deben hacer los padres es dejar de intentar arreglar las cosas», dice David Romano, psicoterapeuta y miembro de Active Minds, una organización de defensa que trabaja para fomentar el debate abierto sobre la salud mental en los campus universitarios para prevenir el suicidio. Romano, que ve a muchos adolescentes en la universidad, dice que lo que los adolescentes necesitan escuchar, especialmente cuando se sienten deprimidos, ansiosos o abrumados, es que «está bien no sentirse bien». El objetivo es validar sus sentimientos, pero no resolver sus problemas.
Cuando los padres notan que su hijo adolescente está en problemas, el Dr. Giller sugiere respuestas como:
- «Puedo ver que estás realmente luchando en este momento».
- «Supongo que esto es muy difícil para ti».
- «Puedo ver que pensar en el examen de mañana te pone muy ansioso».
Y luego déjeles que resuelvan el problema sabiendo que usted está ahí como una red de apoyo. «Puede construir un puente para que un adolescente pueda empezar a pensar de forma independiente, utilizando sus propias habilidades para resolver problemas, y seguir sintiendo que sus padres lo escuchan y lo apoyan de esa manera», dice el Dr. Giller.
Practica la atención plena con tu hijo adolescente
La atención plena, la capacidad de estar presente en el momento y no juzgarse a uno mismo ni a los demás, está en el corazón de DBT. Es aprender a vivir el momento presente –no proyectar hacia el futuro– sin juzgar tus pensamientos y emociones. Un ejemplo de replanteo sin prejuicios para reducir la intensidad emocional podría ser pensar: «Vaya, no me fue tan bien como quería en ese examen», en lugar de «Me siento mal, no puedo hacerlo en esta escuela». » explica la Dra. Giller.
A veces, la atención plena simplemente significa detenerse a notar cómo se siente por dentro, notar lo que hay a su alrededor e incluso respirar profundamente antes de decidir cómo manejar una situación difícil.
Ayude a su hijo a establecer un buen cuidado personal
El cuidado personal es a menudo lo primero que se sacrifica durante el primer año fuera de casa. El cuidado personal implica «cuidar su cuerpo para promover el mejor estado de ánimo posible», dice el Dr. Macquia. «Esto incluye asegurarse de que la higiene del sueño sea lo más constante posible, no quedarse despierto toda la noche, limitar las drogas y el alcohol, hacer ejercicio con regularidad y comer sano. Se trata de intentar que tu estado de ánimo sea lo más ordenado posible».
El sueño es una de las primeras cosas que sacrifican los estudiantes universitarios estresados, por lo que ayudar a los niños a establecer y practicar buenos hábitos de sueño antes de salir de casa es clave. Para los estudiantes que van a la universidad, es importante comprender que la falta de sueño no solo puede dificultar su desempeño académico, sino que también puede dificultarles el autocontrol, la toma de buenas decisiones y la regulación de su estado de ánimo.
Los hábitos alimentarios también afectan el estado de ánimo: los años universitarios son cuando se desarrollan la mayoría de los trastornos alimentarios, ya que los estudiantes sobrecargados intentan obtener una sensación de control restringiendo su alimentación. La alimentación restringida, a su vez, perjudica el juicio y contribuye a la depresión.
«Cuidarse físicamente para cuidar su salud mental es una de las claves para reducir la probabilidad de que las emociones no deseadas estallen o se vuelvan tan intensas que sean abrumadoras», dice el Dr. Giller.
Trabajar en la planificación y ‘pensar en el futuro’
Se pueden evitar muchos problemas ayudando a los niños a aprender a planificar el futuro. Esto significa no sólo pensar en cómo realizarán una tarea grande y pensar detenidamente en cómo utilizarán su tiempo, sino también planificar cómo afrontarán situaciones desafiantes. Hana, de 17 años, irá a la universidad el próximo año. Completó dos rondas de DBT tradicional y dice que le ayudó mucho a prepararse para dejar el hogar y la vida universitaria. Una de las habilidades clave que utiliza para prepararse se llama «mirar hacia el frente».
«Básicamente, se trata simplemente de prepararse para estar equipado para manejar emocionalmente una determinada experiencia», explica. Esto podría incluir practicar lo que dirías en diferentes escenarios que puedan surgir. ¿A quién llamarías si te sintieras deprimido? ¿Qué harías si sacaras una mala nota?
“Más que nada, creo que a la gente no le gusta que la tomen por sorpresa”, dijo, “y ésta es una forma de esperar lo peor, pero también de esperar lo mejor. Espero lo peor, por eso me las arreglo, pero espero lo mejor, por eso hay optimismo».
Desarrollar estrategias para calmarse a sí mismo.
Incluso con una buena base en la práctica de la gestión del tiempo y habilidades «frontales», habrá momentos en los que su hijo adolescente se sentirá abrumado. Pero al tomar prestadas habilidades de DBT, usted y su hijo pueden hacer un plan sobre qué hacer cuando las emociones difíciles amenazan con apoderarse del control. «Pueden elaborar un plan escrito que implique sopesar los pros y los contras y pensar en las consecuencias», dice el Dr. Giller. «Y luego puedo tomarle una foto en mi teléfono y tener fácil acceso cuando anticipa o experimenta algo que podría ser un desafío».
El objetivo es un conjunto de cosas que pueden probar cuando se sienten muy emocionales o abrumados, cosas que los ayudarán a sentirse mejor en lugar de perder el control. «Se trata de tener algunas cosas que las personas realmente puedan utilizar cuando se sientan abrumadas», dice el Dr. Giller. Esto puede incluir ciertas piezas musicales, correr o cosas para tocar u oler que tengan un efecto calmante.
No se requiere capacitación formal ni terapia individual para establecer buenos hábitos y habilidades de afrontamiento, pero cuando los padres y el adolescente trabajan en conjunto, pueden establecer una base sólida para ingresar a la universidad. Y comenzar temprano, antes de que haya una situación difícil que afrontar, es una buena idea. Como dice Romano: «Si no utilizas las habilidades, las pierdes, lo que significa que sigues practicándolas». Se trata de crear y mantener la salud mental”.
