Por qué ser rector de una universidad es el mejor trabajo del mundo

Al reflexionar sobre el final de su mandato al frente del sistema de la Universidad de Texas hace unos años, el entonces canciller William McRaven fue noticia al declarar que dirigir una universidad o institución de atención médica era «el trabajo más difícil de la nación».

No fue una charla académica pastosa que pasó una carrera protegida entre paredes cubiertas de hiedra. McRaven fue un Navy SEAL, almirante retirado y ex comandante del Comando de Operaciones Especiales de EE. UU. que supervisó la redada que mató a Osama bin Laden. Sabía del trabajo duro.

Hoy en día, la opinión generalizada es que el trabajo de rector de una universidad es tan difícil que nadie en su sano juicio lo quiere.

Esta idea no es difícil de entender. El ataque se produce en medio de una disminución de la confianza pública en las universidades y sus líderes. Muchos en el mundo académico se preguntan cómo avanzar y ven el puesto más alto de la universidad como un tema político caliente que ya no vale la pena.

Estos son tiempos verdaderamente desafiantes para la educación superior. Durante mi mandato en Vanderbilt, esto incluyó no solo crisis como la COVID-19 y los recientes trastornos en la educación superior, sino también importantes macrodesarrollos como el auge de la IA y el desacoplamiento de China, los cuales tendrán un profundo impacto en las universidades. y universidades. Pero para mí, dirigir una universidad sigue siendo el mejor trabajo del mundo.

En primer lugar, está el inmenso impacto que uno puede tener al liderar una institución con la noble misión de una educación transformadora y una investigación pionera. Trabajarás con estudiantes brillantes, comprometidos, trabajadores, llenos de ideas y profundamente preocupados por el futuro. También apoyará a sus incansables profesores que inculcan conocimientos importantes, fomentan preguntas difíciles y ayudan a los estudiantes a desarrollar las habilidades no sólo para expresar sus propias ideas y opiniones, sino también para interactuar productivamente con personas con las que no están de acuerdo.

Luego está la increíble innovación de los investigadores universitarios. Cuando se trata de avances significativos, Silicon Valley no tiene nada que ver con las universidades estadounidenses. Al menos desde la Segunda Guerra Mundial, los laboratorios universitarios han producido descubrimientos e invenciones que cambiaron el mundo, incluidos Internet, GPS, tratamientos que salvan vidas para el cáncer y la diabetes e investigación básica para la vacuna COVID-19, por nombrar algunos. Los beneficios sociales de la investigación universitaria son profundos. Según estimaciones conservadoras de Benjamin Jones de Northwestern y Lawrence Summers de Harvard, cada dólar invertido en innovación produce al menos cinco dólares en beneficios sociales, y posiblemente un 20 por ciento.

Los rectores de las universidades son los guardianes de la llama de los ex alumnos que se preocupan apasionadamente por su alma mater. ¿Qué otra organización obtiene el tipo de lealtad que nos obliga a usar ropa de marca en el gimnasio, gritarle a la televisión los sábados de fútbol o aparecer en el campus? 50 años Después de la graduación, ¿solo para recordar?

En lo que respecta a la recaudación de fondos filantrópica, es profundamente satisfactorio trabajar con donantes que aportan tanto dinero a lo que hacen las universidades. Se trata de personas muy exitosas que pueden invertir su dinero en cualquier lugar y eligen las universidades como lugares donde su dinero será más beneficioso, una expresión de fe extraordinaria. A menudo estos obsequios establecen un profundo legado personal y familiar. En Vanderbilt, un don especial de visión nos permitió iniciar recientemente la construcción de una academia única para estudiantes con dislexia y el centro líder del país para la investigación de la dislexia. Hablemos de un impacto: se estima que la dislexia afecta al 20 por ciento de la población. Pensemos en cuántos estudiantes podrán alcanzar su máximo potencial gracias a la investigación, las intervenciones y los métodos de enseñanza que producen estas nuevas instalaciones. Y este es sólo un ejemplo de cómo los donantes de la educación superior están marcando una diferencia en la investigación, la asequibilidad para los estudiantes, el atletismo y más.

Por muy satisfactorio que pueda ser el trabajo de un líder universitario, quienes dicen que no es fácil no se equivocan. El ex senador estadounidense. Lamar Alexander, quien también fue gobernador de Tennessee, secretario de Educación de Estados Unidos y presidente de la Universidad de Tennessee durante su notable carrera, lo expresó de esta manera: «Siempre que alguien me pregunta cuál de esos trabajos es el más difícil, mi respuesta es: «Obviamente, nunca has sido director de una universidad importante o eres tan tonto. No hagas la pregunta».

De hecho, dirigir una universidad implica en realidad tres trabajos en uno.

Lo más obvio es que usted es un líder educativo. Su función es establecer la dirección y la estrategia de la organización y, no menos importante, administrar y defender sus valores y cultura.

Pero usted es como el director ejecutivo de una organización compleja de tamaño mediano. Esto no significa gestionar una universidad como una empresa, ya que una universidad y una empresa tienen objetivos y culturas diferentes. Pero también significa operar lo más eficientemente posible para maximizar las inversiones en estudiantes y profesores. Si su equipo de instalaciones puede ahorrar $50,000 al encontrar una mejor manera de arreglar un ascensor, esos son fondos que pueden usarse para cambiar la vida de un estudiante para siempre.

Y, por último, ser director de una universidad es como ser alcalde de un pueblo pequeño. Supervisarás la gestión de infraestructuras, movilidad y seguridad. Usted aborda las quejas de la comunidad, algunas de las cuales son perennes (comida de cafetería para líderes universitarios, alcaldes y botones). Si hay una falta de consenso entre los grupos de interés de su comunidad, su intermediario cooperará. Y usted aboga en nombre de sus electores en debates políticos locales, regionales y nacionales, trabajando con los legisladores para ganar apoyo para la educación superior y la investigación.

Con tantos aspectos del rol (y tanta gente inteligente, curiosa e innovadora a tu alrededor), el trabajo de un líder universitario es muchas cosas. Pero nunca es aburrido. Esto puede deberse a que históricamente los presidentes de universidades han permanecido en sus puestos durante muchos años. Gordon Gee, canciller de Vanderbilt a principios de la década de 2000, ha sido presidente de cinco universidades, dos de ellas en dos ocasiones. Con casi 80 años, sigue siendo presidente de la Universidad de West Virginia.

En los raros momentos en que el trabajo parece demasiado, al menos tengo una solución que nunca falla: paso tiempo hablando con estudiantes, cuyas mentes vivaces y optimismo infinito siempre me devuelven el ánimo.

De hecho, no existe otra institución como una universidad. E incluso cuando son objeto de críticas, Estados Unidos necesita sus universidades más que nunca. Nos reunimos para aprender, discutir y resolver nuestros problemas más apremiantes. Apuntan a algo que se acerque a la comprensión y la verdad mientras pensamos, creamos y argumentamos.

Comencé como canciller de Vanderbilt en medio de la pandemia, el mismo año en que mataron a George Floyd. Lo que más recuerdo de esos meses no es lo difíciles que fueron, sino cómo nuestra comunidad universitaria, formada por personas diversas con perspectivas muy diferentes, se unió para afrontar ese momento histórico.

Dirigir una universidad no es para todos. Pero incluso en este momento crítico para la educación superior, no hay ningún trabajo que me gustaría tener.