Los grupos de satélites que orbitan la Tierra están filtrando más radiación que nunca en bandas de longitud de onda protegidas.
De hecho, los satélites Starlink de segunda generación, llamados versiones v2mini y v2mini directo a celda, están perdiendo 32 veces más radiación que sus predecesores.
Esto es un problema, porque parte de la radiación que emiten se produce en frecuencias de radio que deben mantenerse claras para los fines de la radioastronomía.
Cuando el problema se planteó por primera vez en 2023, SpaceX dijo que estaba trabajando para solucionarlo. Ahora, con 6.398 satélites individuales en órbita en el momento de escribir este artículo, el problema es aún peor.
«Comenzamos un programa para monitorear las emisiones espurias de satélites pertenecientes a diferentes constelaciones, y nuestras observaciones muestran que los satélites Starlink de segunda generación emiten emisiones más fuertes y lo hacen en un rango más amplio de frecuencias de radio en comparación con los satélites de primera generación», dice Cees Bassa, astrónomo del Instituto Holandés de Radioastronomía (ASTRON).
«En comparación con las débiles fuentes astrofísicas que observamos con LOFAR, la radiación electromagnética no deseada de los satélites Starlink es 10 millones de veces más brillante.
«Esta diferencia es similar a las estrellas débiles y al brillo de una luna llena visible a simple vista. A medida que SpaceX lanza alrededor de 40 satélites Starlink de segunda generación cada semana, este problema no hace más que empeorar».
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A medida que el cielo de la Tierra se vuelve cada vez más poblado y más y más satélites se unen a grupos en crecimiento, esto se convierte en una preocupación mayor para nuestro cielo nocturno.
SpaceX es solo una empresa. OneWeb tiene 634 satélites. Amazon tiene más de 3.000 planes. La flota espacial de China tiene un objetivo de 15.000.
El efecto más obvio de estos satélites son las rayas de luz visible que dejan en las observaciones de luz visible tomadas al anochecer.
Pero la contaminación por luz visible no es el único tipo de contaminación lumínica que producen los satélites. Un estudio del año pasado encontró que los satélites de la constelación estaban filtrando ondas de radio fuera del rango de 10,7 a 12,7 GHz utilizado para el enlace descendente de comunicaciones.
Y parte de esa fuga se encuentra en el rango de 150,05-153 megahercios (MHz) utilizado para la radioastronomía.
El nuevo estudio analizó datos del Low Frequency ARray in Europe (LOFAR), una red que consta de casi 20.000 antenas de radio distribuidas en 52 ubicaciones.
Utilizaron dos observaciones de 1 hora con las seis estaciones centrales de LOFAR y observaron 97 satélites Starlink que emitían ondas de radio en el rango de frecuencia de 110-188 MHz; las emisiones de las versiones v2mini eran significativamente más brillantes que las de la primera generación de Starlink. satélites.
Actualmente, no existe ninguna normativa que aborde la fuga de radiación electromagnética no deseada procedente de satélites interestelares. Los investigadores sugieren encarecidamente que se implementen tales reglas.
Incluso si la emisión de uno o un grupo de satélites es pequeña, cuantos más satélites entren en órbita terrestre baja, más brillante será la emisión.
Además, los investigadores instan a Starlink a utilizar su análisis de datos para identificar la fuente de radiación electromagnética no deseada en sus satélites y encontrar una manera de solucionar el problema antes de que se salga de control.
«La humanidad se está acercando claramente a un punto de inflexión en el que se deben tomar medidas para preservar nuestro cielo como ventana para explorar el universo desde la Tierra. Las empresas de satélites no están interesadas en producir esta radiación no deseada, por lo que reducirla debería ser una prioridad para su sostenibilidad. políticas», afirma Federico Di Vruno, ingeniero del observatorio SKA.
«Starlink no es el único gran actor en la órbita terrestre baja, pero tiene la oportunidad de establecer el estándar aquí».
La radioastronomía no sólo tiene implicaciones para la investigación espacial. Los avances tecnológicos y los descubrimientos realizados para el estudio del universo han ayudado a desarrollar las tecnologías que utilizamos en la Tierra, desde Wi-Fi y GPS hasta imágenes médicas. La radioastronomía dañina tendrá consecuencias que no podemos imaginar.
«Necesitamos que los reguladores nos apoyen y que la industria nos encuentre a mitad de camino», dice Jessica Dempsey, directora general y científica de ASTRON. «Sin medidas de mitigación, pronto las únicas galaxias que veremos serán creadas por el hombre».
SpaceX aún no ha respondido a la solicitud de comentarios de ScienceAlert.
La investigación fue publicada en Astronomía y Astrofísica.
