El cielo está más poblado que nunca y los astrónomos están pagando el precio. Un nuevo estudio realizado por científicos en Europa explora el impacto de la nueva generación de satélites de Internet de SpaceX en la radioastronomía, y las noticias no son buenas. Los investigadores dicen que la proliferación de satélites Starlink más potentes está amenazando a los radiotelescopios «ciegos», que son vitales para sondear los objetos más débiles y distantes del universo.
Los astrónomos están preocupados por la congestión en órbita desde que SpaceX lanzó lotes de satélites para la red Starlink. Al principio, una de las observaciones más importantes fue la astronomía óptica, que vio la mayoría de los efectos con cadenas de satélites brillantes y reflectantes. La empresa afirma que ha hecho que sus satélites sean menos reflectantes, pero el problema persiste. Desde entonces, SpaceX ha pasado a desplegar mini satélites V2 (arriba), que son más potentes que los antiguos y algunos tienen antenas extra grandes para operación de celda directa.
Crédito: SpaceX
Investigadores del Instituto Holandés de Radioastronomía (ASTRON) trabajaron para cuantificar el impacto de los más de 6.400 satélites Starlink de SpaceX utilizando el radiotelescopio LOFAR. El grupo descubrió que las emisiones de los satélites V2 son un gran problema para la radioastronomía, ya que emiten 32 veces más energía electromagnética hacia la Tierra que los satélites de primera generación. «Cada vez que se lanzan más de estos con niveles de emisión como este, vemos cada vez menos cielo», dijo a la BBC la directora de ASTRON, Jessica Dempsey.
La radioastronomía implica analizar las emisiones de radiofrecuencia de objetos distantes, de la misma manera que la astronomía óptica analiza la luz visible. Las observaciones de radio permiten a los astrónomos ver a través de vastas nubes y nebulosas, revelando la presencia de hidrógeno invisible en longitudes de onda ópticas. Los astrónomos utilizan radiotelescopios para observar objetos como galaxias distantes, exoplanetas y chorros relativistas que emanan de agujeros negros.
El telescopio LOFAR se utilizó para analizar las emisiones de la última generación de satélites Starlink.
Crédito: LOFAR / ASTRON
A medida que SpaceX despliega más satélites V2, el entorno electromagnético se vuelve más activo y estos objetos astronómicos se vuelven más difíciles de ver contra la radiación de fondo. Los investigadores detectaron interferencias de radio de banda ancha de 40 a 70 MHz y de 110 a 188 MHz, rangos importantes para los astrónomos. Dempsey afirmó que el análisis de ASTRON mostró que las emisiones totales de radiación de Starlink excedían las reglas establecidas por la Unión Internacional de Telecomunicaciones. Esto no es lo que SpaceX afirma que sucederá.
Este problema empeorará. SpaceX lanza docenas de nuevos satélites por semana y es solo el primer operador de megaconstelaciones. OneWeb ocupa un distante segundo lugar con menos de 1.000 satélites, y Amazon espera alcanzar los 3.000 satélites en su red Kuiper en los próximos años.
Mientras tanto, los reguladores han autorizado a SpaceX a desplegar 7.500 satélites V2 y sus modelos futuros emitirán señales aún más potentes para ofrecer una conectividad más rápida. La empresa tuvo que diseñar el V2 Mini como medida provisional porque el desarrollo del cohete Starship llevó más tiempo de lo esperado. Cuando ese vehículo esté completo, podrá desplegar un complemento completo de satélites Starlink V2. Si esto continúa, la radioastronomía en la superficie de la Tierra puede verse gravemente perjudicada.
