Cuando la maestra de arte Aurora Berger desapareció de la Escuela Newton de Strafford en los últimos días del año escolar pasado, los estudiantes, padres y maestros sabían poco sobre lo que sucedió, y no aparecieron calificaciones ni comentarios en sus informes de clase de arte.
La junta escolar de Strafford dijo que Berger no regresará a la escuela K-8 porque no ha cumplido con los requisitos de licencia.
Gran parte de la comunidad, sin embargo, cree que las circunstancias nubladas tienen más que ver con los autorretratos desnudos en el sitio web del artista de Berger que con la burocracia de las licencias. Más de 550 personas han firmado una petición para que la escuela reincorpore a la querida maestra de arte de medio tiempo.
La ira pública llegó a un punto crítico en una reunión de la junta escolar de Strafford el martes que duró más de cuatro horas e incluyó períodos prolongados de sesión ejecutiva y comentarios públicos.
«Nunca ha habido ningún hallazgo de mala conducta con Aurora», dijo la junta escolar en un comunicado en la reunión del martes, repitiendo que la partida de Berger se debió a que no presentó las solicitudes de licencia a tiempo. «Estamos lidiando con dos conjuntos de circunstancias completamente diferentes que pueden haber estado conectados en el tiempo, pero son distintos y separados y, lamentablemente, se superponen».
A pesar de la larga reunión del martes, muchas preguntas de los padres quedaron sin respuesta sobre la ausencia inicial de Berger y cómo pudo haberse relacionado con que ella ya no trabaja en la escuela de Strafford. ¿Cómo podría una escuela perder a un maestro popular, especialmente en medio de una escasez de maestros a nivel nacional?
Berger, ella misma una graduada queer y discapacitada de la Escuela Newton, se negó a comentar para esta historia. Ha mostrado su arte, incluidos autorretratos desnudos, en el Centro John F. Kennedy para las Artes Escénicas y las Naciones Unidas. Mantiene un sitio web personal de artista donde muestra sus fotografías.
Según los padres de Strafford, muchos de los cuales dicen que hablaron con Berger sobre su situación con la escuela Newton, Berger primero renunció a su segundo trabajo de medio tiempo enseñando arte en The Mountain School, una escuela privada en Vershire, como el White River Valley Herald primero informado. Esa suspensión se produjo después de que un padre anónimo se quejara en el sitio web de Berger, afirman los padres.
Un representante de Mountain School confirmó que el empleo de Berger finalizó el 12 de junio, pero no comentó sobre las circunstancias que llevaron a la partida de Berger, citando la política de la escuela.
En la reunión del martes, la junta de Strafford dijo que la denuncia sobre Berger fue presentada a la Agencia de Educación del condado y no provino de nadie en Strafford.
En su declaración, la junta describió la línea de tiempo de los eventos que llevaron a la partida de Berger.
Berger había estado trabajando durante los últimos dos años con una licencia temporal que vencía el 30 de junio y podría extenderse por tres años con la aprobación de la Agencia de Educación, según la junta.
El acuerdo de negociación colectiva entre la escuela de Newton y el sindicato de maestros exige que los maestros con licencia provisional que aún no la hayan obtenido deben presentar pruebas de que han cumplido con los requisitos de licencia antes del 1 de mayo, dijo la junta. A Berger se le otorgó una extensión después de reunirse con el superintendente para completar los requisitos de su licencia antes del 1 de junio, y Berger se reunió con el superintendente del distrito, Jamie Kinnarney, el 22 de junio para discutir el hecho de que aún no había recibido su licencia y no podía enseñar sin eso
El 27 de junio, el superintendente notificó a Berger que su contrato quedaría anulado debido a su incapacidad para cumplir con los requisitos de su licencia y convenio colectivo, según la junta escolar.
“Entendemos que la serie de eventos a medida que se desarrollaron han causado daño a la comunidad y continuaremos trabajando para reconstruir la confianza”, dijo la junta en un comunicado.
La escuela Newton «ha asegurado un maestro de arte y música de tiempo completo», dijo la junta, pero luego aclaró que la oferta se hizo a un maestro que aún no había firmado un contrato.
En el comunicado, la junta no se dirigió directamente a Berger, quien fue puesto en licencia paga en los últimos días del año escolar anterior, aunque sus miembros luego respondieron preguntas sobre la licencia administrativa durante los comentarios públicos.
«Lo que parece desde fuera es discriminación contra una persona con discapacidad. Porque si tiene un empleado con una discapacidad y está teniendo dificultades para completar su licencia, entonces tal vez esa persona necesite ayuda y adaptaciones”, dijo Emily Orling, madre de Strafford, durante la reunión. “Deberíamos haber podido apoyarla; nosotros como padres nos gustaría apoyarla. ¿Y por qué la escuela no la apoya, es una maestra querida?»
Los padres argumentaron que cuando Berger fue puesta en licencia administrativa, ya no tenía acceso a los archivos que necesitaba presentar para cumplir con los requisitos de su licencia.
En la reunión del martes, se presentó al superintendente del distrito una carta firmada por 12 miembros del personal de la escuela Newton, exigiendo la reincorporación de Berger.
Kinnarney, el superintendente, accedió inicialmente a una entrevista telefónica con VTDigger para el miércoles por la mañana. Pero el miércoles por la mañana, Kinnarney escribió en un correo electrónico que remitiría las preguntas a la declaración de la junta. No respondió a los correos electrónicos y mensajes de voz de seguimiento.
César Alvarez, un artista y padre de familia de Strafford que asistió a la reunión, dijo en una entrevista que sus hijos se destacaron en arte en el salón de clases de Berger.
“Es un ambiente artístico de alto nivel. Y esto se atribuye a que Aurora es una verdadera artista”, dijo Álvarez.
En un pueblo rural como Strafford, un maestro que es homosexual, discapacitado y de cosecha propia brinda una rara diversidad, dijo Álvarez, que beneficia a los estudiantes de la escuela. Además, el distrito estaba en una «crisis de escuelas con poco personal», dijeron, contando con seis miembros del personal que se fueron recientemente. «¿Por qué no hacemos todo lo posible para mantener a Aurora en la escuela?»
Erin MacPhail, una madre de familia de la escuela Newton que asistió a la reunión del martes, trabajó este verano en una organización con otros padres, tratando de que Berger volviera al trabajo.
«Aurora era como un espacio seguro para nuestros hijos», dijo MacPhail en una entrevista. Su hijo de 7 años, que no había mostrado ningún interés particular en el arte, incluso llamó a Berger su «maestro favorito», dijo MacPhail.
Trabajando con otros padres preocupados, MacPhail dijo que el grupo no quería señalar con el dedo a la escuela o la junta, sino que encontró una manera de traer de vuelta a Berger.
Eso siguió siendo cierto el miércoles, cuando el grupo planeó reunirse nuevamente para discutir las formas finales de hacer que Berger regrese a la escuela.
Aún así, MacPhail dijo que la forma en que el profesor de arte fue despedido de la escuela de Newton generó alarma.
“Eso es algo que nos asusta a los padres, ideas más rígidas o conservadoras”, dijo. “Es confuso por qué estamos teniendo esta conversación en Vermont”.
