La evidencia de agua debajo de las Cascadas en el centro de Oregón es tan clara como el río Mackenzie, que comienza en un lago alimentado por un manantial en las montañas y termina como agua potable para miles de personas en el valle de Willamette.
Un gran manantial en las rocas volcánicas jóvenes de la cuenca del río Mackenzie ayuda a suministrar agua al área metropolitana de Eugene.
Leif Carlstrom
Pero la cantidad de agua que hay debajo de las cascadas es un poco turbia. Eso está claro ahora, gracias por eso. Un nuevo estudio«Los cambios de estado en el terreno volcánico a medida que la zona crítica profunda impulsa la evolución del paisaje», en Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
Los investigadores dicen que se propusieron comprender mejor la zona de transición volcánica donde se encuentran dos partes de Cascade Range cerca de Santiam Pass. Lo que encontraron fue un enorme acuífero debajo de Cascades en el centro de Oregón: más de 80 kilómetros cúbicos de agua, tres veces la capacidad del lago Mead de Nevada.
«Es un lago de tamaño continental que se acumula como una enorme torre de agua en las rocas en la cima de las montañas», dijo el científico terrestre de la Universidad de Oregón, Leif Carlstrom, en un comunicado publicado por la UO.
Carlstrom dirigió el estudio con colaboradores de otras seis instituciones, incluida la Universidad Estatal de Oregón, el Servicio Forestal de EE. UU. y el Servicio Geológico de EE. UU., y otras tres universidades.
El coautor y geólogo del Servicio Forestal, Gordon Grant, dijo que el grupo se propuso «comprender mejor» el paisaje de Cascade y descubrió «un volumen increíble de agua almacenada activamente en Cascades».
El equipo descubrió la cantidad de agua mediante perforaciones profundas en un área excavada hace 30 o 40 años para explorar posibles recursos de energía geotérmica. Al medir la temperatura a diferentes profundidades debajo de los agujeros, los científicos pudieron mapear dónde estaba el agua subterránea. Sin embargo, dado que los pozos de perforación se crearon para exploración energética en lugar de mapear los recursos hídricos, los científicos dicen que es posible que los agujeros no proporcionen un mapa completo. Dice que el volumen real de agua bajo las cascadas es mayor que el de los tres lagos Meads.
Los científicos advierten que no se debe tratar el descubrimiento como una ganancia inesperada de agua que podría proteger al estado durante las sequías y la creciente demanda de agua en la región. Los acuíferos dependen de la lluvia y del deshielo para recargarse. El cambio climático tiene el potencial de reducir las nevadas en la región y ejercer más presión sobre los recursos hídricos en el noroeste. Por eso los científicos dicen que hay que tener cuidado.
«Si no tenemos nieve o tenemos un mal invierno en el que no llueve, ¿qué significa eso?» —Preguntó Grant.
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