Los científicos creen que el derretimiento de las capas de hielo puede provocar erupciones volcánicas en la Tierra

Cráter Kilauea en el Parque Nacional de los Volcanes (Dr. James P. McVeigh/Programa Sea Grant de la NOAA)

Cráter Kilauea en el Parque Nacional de los Volcanes

(Dr. James P. McVey/Programa Sea Grant de la NOAA)

Cuando pensamos en el derretimiento de los glaciares, a menudo nos vienen a la mente imágenes de osos polares o del aumento del nivel del mar. Pero debajo de la fría superficie se esconde una historia de efectos ardientes. A medida que la Tierra se calienta y los enormes glaciares retroceden, está surgiendo un efecto sorprendente y poderoso en las profundidades del planeta: las erupciones volcánicas.

Investigaciones recientes publicadas en Geoquímica, Geofísica, Geosistemas El derretimiento del hielo en la Antártida ha revelado cómo está remodelando la dinámica de las cámaras de magma, desencadenando erupciones con mayor frecuencia y magnitud. Este fenómeno, conocido como rebote isostático, se produce cuando el inmenso peso de capas de hielo de kilómetros de espesor se levanta de la corteza terrestre. Este descenso repentino cambia el equilibrio de presión debajo de la superficie, permitiendo que las cámaras de magma se expandan y enciendan la actividad volcánica.

La investigadora doctoral de la Universidad de Brown, Allie Koonin, y su equipo examinaron esta interacción volcán-hielo, centrándose en el sistema del Rift de la Antártida Occidental, una región volcánica con más de 100 centros eruptivos. Al simular la reducción del hielo antártico durante los últimos 150.000 años, el equipo reveló cómo la disminución de la masa de hielo sobrepresuriza las cámaras de magma, expulsando burbujas de gas del magma y preparando el escenario para erupciones.

Sus hallazgos muestran que cuanto más grande es la cámara de magma, más responde a estos cambios de presión. Además, las rápidas tasas de pérdida de hielo (hasta tres metros por año) aceleran el proceso de expulsión de volátiles de decenas a cientos de años. Básicamente, el derretimiento del hielo es una erupción volcánica rápida que no ha ocurrido en siglos en condiciones estables.

Para probar su modelo, los investigadores se dirigieron a América del Sur, donde la capa de hielo patagónico alguna vez cubrió la zona volcánica del sur. Aquí encontraron una clara conexión entre la reducción de la masa de hielo durante la desglaciación y el aumento de la actividad en volcanes como Calbuco y Moco-Choshuenko. Estos hallazgos resaltan cómo la pérdida de hielo ha influido históricamente en el comportamiento volcánico en todo el mundo.

Las implicaciones son fascinantes y alarmantes. A medida que el hielo de la Antártida se derrite, las erupciones pueden acelerar aún más la pérdida de hielo, creando un circuito de retroalimentación con efectos en cascada. La capa de hielo de la Antártida occidental debajo del nivel del mar es particularmente vulnerable, ya que el aumento del nivel del mar exacerba su retroceso.

Incluso si el calentamiento inducido por el hombre hubiera cesado hoy, los efectos actuales del hundimiento de la masa de hielo afectarán a los sistemas volcánicos durante milenios. Subraya la urgente necesidad de comprender estas interacciones, ya que revelan cuán profundamente entrelazados están los sistemas de la Tierra y cuán trascendentales pueden ser los efectos del cambio climático.

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