La semana después de las vacaciones de invierno marca el inicio de la infame «semana del programa de estudios», conocida como «semana tonta», un momento en el que los estudiantes comienzan sus clases matutinas después de un mes de dormir demasiado, ponerse al día con amigos y salir. Muchos estudiantes salen de fiesta sin preocuparse por hacer los deberes con resaca al día siguiente. Pero para otros, la semana del programa de estudios es el único respiro que tienen después de la temporada de exámenes finales, y pasan sus descansos trabajando en empleos con salario mínimo para ahorrar para los regalos navideños y, lo que es más importante, la matrícula universitaria.
Según una encuesta realizada a 1.200 estudiantes de entre 18 y 44 años que asisten a universidades de dos y cuatro años realizada por el proveedor de tecnología educativa Cengage, dos tercios de los estudiantes dijeron que están financiando completamente su educación postsecundaria. Aunque tienen la intención de obtener títulos, tienen dificultades para financiar esos objetivos, incluso con préstamos. La mitad de las 2.000 universidades examinadas por el Instituto de Políticas de Educación Superior sólo son asequibles para estudiantes de familias con ingresos anuales superiores a 160.000 dólares, más del doble del ingreso familiar medio en Estados Unidos.
Tufts se encuentra entre las universidades de élite que apuntan a un cuerpo estudiantil adinerado, muchos de los cuales provienen de familias indiscutiblemente ricas que pueden pagar el costo de asistencia de casi $ 85,000. Con más del 1% de los estudiantes en el 60% inferior del nivel de ingresos estadounidense, Tufts tiene una disparidad de riqueza similar entre sus estudiantes entre otras 37 universidades, incluidas cinco universidades de la Ivy League y varias otras pequeñas universidades de artes liberales.
La división económica es visible en el bordado de marcas reconocidas en la ropa de los estudiantes, ya que sólo el 11,8% del alumnado de Tufts proviene de familias con un ingreso anual de 65.000 dólares o menos. La brecha de riqueza de la universidad no es una excepción cuando se trata de las vacaciones de invierno. Una publicación de blog de estudiantes de 2021 “En defensa de las vacaciones de invierno durante las vacaciones de invierno” del sitio web Harvard Student Life anima a los estudiantes a comer bocadillos y mirar Netflix durante los descansos. Si bien la sensación de reiniciarse después de un semestre difícil está justificada, los estudiantes de bajos ingresos a menudo no pueden darse el lujo de tomarse un mes libre para viajar y relajarse.
Aunque tener unas extravagantes vacaciones de invierno no es un requisito para graduarse, la categorización implícita resultante de las diferencias en las oportunidades económicas que los estudiantes desfavorecidos consideran puede resultar en exclusión social. Además de tener dificultades para pagar la comida y la vivienda, los estudiantes universitarios de primera generación que recibieron ayuda financiera experimentaron más casos de exclusión social, informó el Journal of Counseling Psychology. Además, en un estudio de 12.000 estudiantes de 200 universidades, los resultados mostraron que los estudiantes de bajos ingresos participaban menos en actividades extracurriculares y sociales, incluidos viajes, durante las vacaciones de invierno y primavera.
Cada año, 1,5 millones de estudiantes universitarios viajan durante las vacaciones de primavera, gastando dinero en boletos de avión, hoteles y cócteles caros. Las demandas sociales de los estudiantes universitarios de élite están económicamente segregadas, y dicha segregación institucional puede afectar en gran medida el bienestar y las barreras educativas de los estudiantes de bajos ingresos.
Los estudiantes que trabajan durante el semestre y durante las vacaciones tienen un 20% menos de probabilidades de completar sus títulos, dedicando más tiempo a lo académico en comparación con sus pares privilegiados. Para los estudiantes que están trabajando para obtener sus títulos, les toma un promedio de una sexta parte de un semestre terminarlos. Tener menos tiempo y dinero para dedicarse a la educación y la ausencia de unas verdaderas vacaciones de invierno tienen desventajas sociales y educativas para los estudiantes de bajos ingresos.
La riqueza y los privilegios están inextricablemente vinculados. Una educación universitaria no es lo que los estudiantes pueden hacer, sino lo que los estudiantes pueden permitirse. Si bien las universidades promueven la igualdad de oportunidades a través de becas, ayuda financiera y recursos educativos, la falta de equidad financiera está ampliando la brecha de riqueza universitaria.
