El innovador programa preescolar universal de Colorado se lanzó el mes pasado y la adopción no ha tenido precedentes. Solo en su primer año, el programa prestará servicios al 60%, más de 40,000, de los niños de cuatro años de Colorado y sus familias. La demanda de servicios preescolares de calidad muestra cuán grande es la necesidad de instituciones preescolares universales en el estado, incluso cuando se está lanzando un programa completamente nuevo.
También demuestra los éxitos y desafíos de diseñar programas con la elección de los padres en primer plano, entregados a través de un sistema de entrega combinado. La entrega combinada fue un valor central y una fuerza impulsora en el diseño del programa de Colorado, y muchos de los desafíos de implementación surgieron de su adaptación. Se dice que hay que conservarlo.
A través de una ley aprobada el año pasado, las familias están experimentando la decisión del estado de brindar hasta 15 horas gratuitas de educación preescolar de alta calidad por semana para niños de cuatro años. Este programa de entrega mixta acaba de lanzarse y ya han estallado guerras de financiación.
Se trata de la posibilidad de que las familias elijan los programas que mejor se adapten a sus necesidades preescolares e infantiles. Un sistema de entrega mixto ofrece a las familias esa flexibilidad. La entrega combinada es un sistema que distribuye recursos entre varios proveedores de educación de la primera infancia, incluidos los programas de cuidado infantil familiar y de centros con licencia, Head Start, Early Head Start, escuelas públicas y organizaciones comunitarias para garantizar el acceso a opciones de cuidado y aprendizaje asequibles y de alta calidad. para niños de hasta cinco años y sus familias.
Requerir que las familias obtengan servicios exclusivamente del distrito escolar, como permitiría la reciente demanda del distrito escolar, no permite a las familias la flexibilidad de elegir un proveedor que pueda satisfacer las necesidades de sus hijos para la estabilidad durante todo el año.
Este sistema de entrega combinado reconoce que los padres necesitan preescolar para encajar en un sistema de atención que les permita trabajar. Los proveedores de servicios comunitarios están diseñados para satisfacer las necesidades de los padres que trabajan, por lo que su participación es imprescindible. Más del 64% de los padres de niños de cuatro años en el país son padres que trabajan. Sus necesidades deben ser tenidas en cuenta en cualquier programa preescolar universal desarrollado por el estado.
Para los padres que trabajan, el cuidado de los niños y el preescolar están íntimamente relacionados. El cuidado de niños asegura que los niños reciban cuidado, atención, alimentación y seguridad mientras sus padres están en el trabajo. Esto se puede hacer a través de una red de amigos, familiares o vecinos o un proveedor de cuidado infantil autorizado. El preescolar, o prejardín de infantes, es la educación de la primera infancia que los expertos recomiendan para que los niños de tres y cuatro años aprendan habilidades importantes que prepararán a los niños para el éxito en la escuela y darán como resultado resultados más positivos. A menudo, el cuidado de niños y el preescolar son lo mismo para la mayoría de los padres que necesitan cuidar a sus hijos a tiempo completo las 24 horas del día mientras trabajan.
El nuevo sistema universal de prekínder de Colorado está diseñado específicamente para ayudar a satisfacer esta necesidad de las familias trabajadoras. Al brindar entrega combinada, las familias de Colorado tienen la ventaja de elegir el proveedor que mejor se adapte a sus necesidades. Las investigaciones han demostrado que un sistema de parto mixto bien financiado evita interrupciones para los niños y las familias y facilita mejor un sistema de calidad de cuidado temprano y aprendizaje desde el nacimiento hasta los cinco años.
Colorado eligió este sistema más complicado porque logra el objetivo de satisfacer las necesidades de las familias y el gobierno se está adaptando a ese desafío.
Muchos otros estados que ofrecen preescolar financiado con fondos públicos tradicionalmente lo brindan en las escuelas públicas durante 10 a 12 horas por semana. Separar el preescolar de la educación de la primera infancia es perjudicial para su bienestar y un desafío increíble para los padres que trabajan.
Sin la entrega combinada, estados como California, donde el preescolar se ofrece solo a través del sistema de educación pública, ven sus opciones de cuidado infantil privado dispararse en costo o cerrarse por completo. En California, la cantidad de proveedores en el hogar disminuyó casi un 30 % entre 2008 y 2016 cuando el prekínder universal se implementó solo a través de los distritos escolares.
No se puede negar que la decisión de Colorado de crear un sistema universal de prestación de servicios combinados de prekínder generó algunas dificultades tanto para las familias como para los proveedores durante su implementación inicial. Es un programa masivo diseñado para impactar a decenas de miles de familias en todo el estado. Sabíamos que un programa de este tamaño tenía que adaptarse a medida que continuaba la implementación. Antes de este año, solo 20,928 niños entre tres y cuatro años estaban incluidos en el programa preescolar.
Si bien es cierto que el estado necesitaba más tiempo para construir un sistema más perfecto, significaría un retraso tanto en la prestación de servicios a las familias que necesitan apoyo ahora como en la educación de toda una clase de niños que necesitan estar preparados para el éxito futuro en prekínder este año.
En general, en el entorno preescolar nacional, el programa de Colorado ya ha demostrado ser extremadamente exitoso. Con más del 60 % de los niños de cuatro años inscritos en el estado, el programa claramente satisface una necesidad identificada por los padres. Ésto es una cosa buena.
Brindarles a los padres una opción de programas y permitirles elegir los programas que mejor se adapten a las necesidades de sus hijos y familias está impulsando estas tasas de participación sobresalientes que esperamos solo aumenten a medida que el programa continúe creciendo.
Nicole Riehl es presidenta y directora ejecutiva de Executives Partnering to Invest in Children (EPIC) y Sue Renner es directora ejecutiva de David and Laura Merage Foundation. Ambos trabajaron para aprobar Universal PreK en Colorado.
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