La extracción de petróleo puede haber provocado pequeños terremotos en Surrey, sugiere un estudio

Una serie de más de 100 pequeños terremotos en Surrey en 2018 y 2019 pueden haber sido provocadas por la extracción de petróleo de un pozo cercano, sugiere un nuevo estudio realizado por investigadores de la UCL.

Los terremotos en Newdigate y sus alrededores desde abril de 2018 hasta principios de 2019 registraron entre 1,34 y 3,18 y estuvieron asociados con grietas en paredes y techos y otros daños a las viviendas de las personas, con informes de casas y camas temblando. .

Los geólogos están divididos sobre si estos terremotos podrían haberse originado en el pozo Horse Hill en Harley, que se encuentra a entre 5 y 10 km de distancia.

En el pasado, algunos investigadores han argumentado que el patrón de los terremotos no coincide con la extracción de petróleo, ya que los períodos de mayor extracción no son seguidos directamente por aumentos en la actividad sísmica.

Un estudio publicado en Revista GeológicaEjecutó más de un millón de simulaciones estimando la frecuencia de los terremotos basándose en el momento y el volumen de extracción de petróleo y descubrió que las predicciones del modelo coincidían aproximadamente con lo ocurrido, lo que sugiere un vínculo entre el petróleo y los terremotos.

El autor principal es el Dr. Matthew Fox (UCL Earth Sciences) dijo: «Nuestro estudio sugiere un vínculo entre los terremotos y la extracción de petróleo en Horse Hill, pero no podemos descartar que este vínculo sea una coincidencia. Se necesita más trabajo para comprender si es causa y efecto, entonces nuestros hallazgos sugieren que la extracción de petróleo desencadenó los terremotos.»

La extracción de petróleo en Horse Hill se detuvo en octubre después de que se anulara el permiso de construcción en un caso legal histórico. Un juez de la Corte Suprema dictaminó que el Consejo del Condado de Surrey debería haber considerado el impacto climático total del proyecto antes de aprobarlo.

Sin embargo, otro plan para realizar perforaciones exploratorias de petróleo en Balcombe, en West Sussex, recibió la aprobación del consejo. Está sujeto a una impugnación legal por parte de un grupo de residentes, y se espera que el caso sea visto por el Tribunal de Apelaciones en enero de 2025.

La extracción de petróleo cambia la presión del fluido en la roca de la que se extrae el petróleo. Este cambio de tensión puede propagarse decenas de kilómetros bajo tierra hasta intersectar una falla (una fractura por corte entre dos bloques de roca). La velocidad a la que se mueve este cambio de presión depende de la permeabilidad de la roca (la rapidez con la que los fluidos pueden atravesarla).

Debido a que las fallas suelen estar sometidas a una tensión considerable, incluso un pequeño cambio en la tensión puede provocar un movimiento rápido de las rocas que puede provocar un terremoto.

Para el nuevo estudio, los investigadores utilizaron un modelo matemático para predecir la cantidad de terremotos que podrían ocurrir en función de la cantidad de petróleo extraído, teniendo en cuenta dos tipos diferentes de rocas de las que se extrajo el petróleo.

Dado que se desconoce la información más importante (por ejemplo, el tiempo transcurrido desde la extracción de petróleo hasta la ocurrencia de un terremoto), el equipo utilizó una herramienta de aprendizaje automático bayesiano que variaba aleatoriamente parámetros desconocidos, como el tiempo de retraso.

El fallecido geólogo de la Universidad de Glasgow, Dr. Basándose en el trabajo de Rob Westerway, los investigadores dirigieron la extracción de petróleo cambiando entre dos rocas diferentes, una roca Portland, un millón de veces más permeable que la otra, Kimmeridge, lo que significa que el tiempo de retraso entre la extracción y un terremoto potencialmente desencadenado podría ser de días en lugar de semanas.

Aunque los terremotos comenzaron antes de que comenzara la extracción de petróleo, los investigadores dijeron que estos terremotos pueden haber sido provocados por actividades preparatorias (por ejemplo, verificar la presión en un pozo) que podrían causar cambios de presión similares a lo largo de una falla subterránea.

Los investigadores dicen que el panorama se complica por el hecho de que los sismómetros (instrumentos que detectan las vibraciones del suelo) se instalaron en la región sólo después de que ocurrieran los primeros terremotos importantes. No se han registrado terremotos menores que hayan podido ocurrir antes de la instalación de estos instrumentos. Esto resalta la necesidad de un monitoreo sísmico detallado antes de que comience la extracción de petróleo en los lugares propuestos.

El coautor, el profesor Philip Meredith (Ciencias de la Tierra de la UCL), dijo: «Nuestro estudio destaca la importancia de monitorear sísmicamente las áreas donde puede ocurrir la extracción de petróleo antes de que comience cualquier trabajo. La precaución debe ser la palabra clave. No es bueno decir que no. Hay un problema cuando potencialmente lo haces.»

«No ha habido actividad sísmica significativa en Surrey durante décadas, por lo que estos terremotos son eventos inusuales. Sin embargo, los eventos inusuales ocurren en la naturaleza, por lo que no podemos descartar la posibilidad de que el momento de la extracción de petróleo fuera una coincidencia».