Un equipo de geofísicos de la ETH Zurich de Suiza hizo un descubrimiento sorprendente mientras analizaba ondas sísmicas para sondear las estructuras internas de la Tierra.
En particular, encontraron regiones en el interior de nuestro planeta que parecen ser restos de placas tectónicas que se han hundido profundamente bajo los grandes océanos.
El descubrimiento presenta a los científicos un nuevo enigma: los fragmentos están lejos de los límites de las placas, en ningún lugar donde esperarían encontrarlos.
Un descubrimiento fascinante que sugiere que un «mundo perdido» puede estar acechando en las profundidades del Océano Pacífico pone de relieve cuánto queda todavía por aprender sobre lo que está sucediendo en las profundidades de la corteza de nuestro planeta.
Como se explica en el artículo publicado en la revista Informes científicosEl equipo utilizó una supercomputadora para analizar datos de terremotos, recopilados de estaciones sísmicas de todo el mundo, y crear un nuevo modelo de alta resolución del interior de la Tierra.
La actividad geológica como la subducción de placas, que ocurre cuando una placa oceánica se desliza debajo de una placa continental, ha encontrado signos de placas sumergidas en áreas previamente desconocidas.
Al analizar cómo se propagan las ondas sísmicas desde el epicentro, los científicos pueden evaluar la densidad y elasticidad del material rocoso a través del cual viajan las ondas. Armados con estos datos, los geofísicos pueden comenzar a construir un mapa de cómo podría ser la composición del manto de la Tierra.
Esta es una solución necesaria para compensar el hecho de que todavía necesitamos excavar lo suficientemente profundo como para sondear y devolver muestras directamente del propio manto.
Los fragmentos restantes encontrados bajo el Océano Pacífico sorprendieron a los científicos porque los modelos existentes determinaron que no debería haber material en la región debido a la falta de subducción de placas.
«Claramente, estas zonas en el manto de la Tierra están más extendidas de lo que se pensaba anteriormente», dijo en un comunicado el primer autor y estudiante de doctorado de la ETH Zurich, Thomas Schouten.
Aún no se sabe de qué tipo de material están hechos estos escombros y cómo podrían afectar la dinámica interna de la Tierra.
«Ese es nuestro dilema», dijo Schouten. «Con el nuevo modelo de alta resolución, podemos ver tales anomalías en todas partes del manto de la Tierra. Pero no sabemos exactamente qué son ni qué material está creando los patrones que hemos descubierto».
Los geofísicos sugieren que «las anomalías en el manto inferior tienen varios orígenes».
«Podría ser un material antiguo, rico en sílice, que se remonta a la formación del manto hace unos 4 mil millones de años y que sobrevivió a pesar de los movimientos convectivos en el manto, o zonas donde se acumularon rocas ricas en hierro como resultado de estos. Movimientos del manto sobre miles de millones de años», explicó Schouten.
«Las ondas que utilizamos para modelar representan esencialmente sólo una propiedad, que es la velocidad a la que viajan a través del interior de la Tierra», dijo.
Pero para obtener una imagen más precisa, «tenemos que calcular los diferentes parámetros materiales que producen las velocidades observadas de los diferentes tipos de ondas», dijo Schouten. «Básicamente, necesitamos profundizar en las propiedades de los materiales detrás de la velocidad de las olas».
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