Este mes, los dirigentes de Queen’s University dijeron a sus profesores y personal que se deben hacer recortes drásticos para garantizar que la universidad permanezca abierta. La peor parte de los recortes afectará a la facultad de artes y ciencias e incluirá recortes de cursos, no reemplazo de profesores, retrasos en renovaciones y reducción del número de asistentes docentes. Los informes de estos recortes inminentes llevaron a la universidad a anunciar el verano pasado que tenía un déficit presupuestario de 62 millones de dólares, que ahora asciende a unos 48 millones de dólares.
Si bien la situación en Queen’s es la crisis presupuestaria más notoria, otras universidades de Canadá están sufriendo enormes dificultades financieras. Estos acontecimientos reflejan problemas estructurales más profundos que enfrenta el sector, incluidos los límites a las tasas de matrícula, la congelación de las matrículas, la recuperación de la COVID-19, el estancamiento del gasto público en las universidades y la disminución de la inscripción en algunos programas académicos.
Muchas universidades canadienses han intentado mitigar estos desafíos aumentando la matrícula de estudiantes internacionales. Según los expertos postsecundarios, no es exagerado decir que los estudiantes internacionales están inundando muchas universidades canadienses, especialmente en Ontario.
Alex Asher, presidente de Higher Education Strategy Associates, que se especializa en educación postsecundaria, señala que en el entorno político actual, ninguna universidad de Ontario puede funcionar bien sin estudiantes internacionales que representen al menos el 20 por ciento del cuerpo estudiantil.
“Casi puedo garantizarles que cada una de las (universidades con déficit presupuestario) tiene menos del 20 por ciento de estudiantes internacionales. Y todos los extras, porque tienen más del 20 por ciento», insiste el ex director del Instituto Canadiense de Política Educativa.
Aunque como antes centro Como señala el informe, la creciente preocupación pública por la enorme afluencia de estudiantes internacionales y sus efectos en los costos de la vivienda ha ejercido una presión política significativa sobre los gobiernos federal y provinciales para limitar el número de visas de estudiantes.
A finales de 2023, el gobierno de Trudeau confirmó Globo y correo El número de titulares de permisos de estudio en Canadá supera el millón, más de la mitad de ellos en Ontario; Superando las previsiones del propio gobierno. Los dos principales países emisores son India y China.
El Ministro Federal de Inmigración, Mark Myler, ha insinuado que podrían llegar nuevos límites a los permisos de estudio para estudiantes internacionales, llegando incluso a decir que el sistema de estudiantes internacionales está «fuera de control».
Para las universidades, esta valiosa fuente de ingresos está en riesgo.
Dado que estos estudiantes internacionales son responsables de la mitad de todas las tasas de matrícula pagadas a las universidades de Ontario, las implicaciones financieras para las universidades canadienses podrían ser monumentales.
Se corre el riesgo de revelar que el sector depende demasiado de un número creciente de estudiantes internacionales como para enmascarar sus desafíos económicos sistémicos subyacentes.
Humanidades: Sostenibilidad económica cero
Estos desafíos son más agudos en las humanidades. Desde la Gran Recesión de 2008, la mayoría de los departamentos de humanidades de Canadá han visto una disminución de la matrícula y una reducción del personal docente.
En 2014, el expresidente de Harvard, Drew G. Foust argumentó que las preocupaciones económicas estaban alejando a los estudiantes de las humanidades hacia otros campos de estudio más lucrativos, como los negocios.
El atractivo de los programas de especialidad como camino hacia un empleo bien remunerado después de la graduación ha influido en la crisis presupuestaria que afecta a las humanidades en muchas universidades. Es especialmente cierto que un número significativo de estudiantes internacionales (que pagan matrículas elevadas (cinco veces más que los estudiantes nacionales) y que llenan las arcas de las escuelas se están alejando de las humanidades como campo de estudio.
El año pasado, Asher y su equipo descubrieron que las humanidades eran la opción menos popular entre los estudiantes internacionales, seguidas por las ciencias sociales. La salud, la ingeniería y la ciencia son los tres campos de estudio más populares.
Esto concuerda con los datos de Statistics Canada de 2016, que muestran que solo el 8 por ciento de los estudiantes internacionales eligieron estudiar humanidades. Los dos campos más populares para los estudiantes internacionales son los negocios, la gestión y la administración pública, elegidos por el 27 por ciento, y la arquitectura, la ingeniería y las “tecnologías relacionadas” por el 19 por ciento.
Opciones limitadas para los déficits presupuestarios
Como resultado de todos estos desafíos estructurales, Queen’s y otras universidades de todo el país enfrentan déficits presupuestarios.
En el pasado, cuando se enfrentaban a tales déficits presupuestarios, las universidades a menudo adoptaban una estrategia de esperar y ver qué pasaba, recurriendo al gobierno en busca de apoyo financiero.
«Las universidades realmente trabajan con una especie de enfoque arriesgado hacia la financiación, donde piensan que si las cosas se ponen mal, el gobierno finalmente saldrá adelante», dice Ken Coates, presidente del Programa de Licenciatura en Gobierno Local de la Universidad de UConn. Coates estudia escuelas postsecundarias y es el autor del libro. Fábricas de sueños: por qué las universidades no resolverán la crisis del empleo juvenil.
Pero por el momento eso no está sucediendo, especialmente en Ontario, que tiene la mayor proporción de universidades canadienses. A lo largo de los sucesivos gobiernos, el gobierno de Ontario ha ocupado constantemente el puesto más bajo del país en lo que respecta a la financiación institucional de las universidades. En la actualidad, las subvenciones provinciales están nominalmente congeladas. En 2019, el gobierno de Ford redujo las tasas de matrícula en un 10 por ciento y luego las congeló. Desde entonces no han cambiado. En otras palabras, la política provincial está contribuyendo al problema.
En medio de esta crisis de financiación que afecta a toda Ontario, el gobierno de Ford ha dicho a las universidades que encuentren «eficiencias», dice Coates, lo que ha obligado a las escuelas a tomar algunas decisiones difíciles.
«Lo único que realmente se puede recortar de manera sustancial es el profesorado universitario. Y se pueden recortar los servicios de apoyo», admite.
Coates señala que en todo Canadá ha habido una reducción silenciosa de personal durante los últimos 15 años, particularmente en los departamentos de humanidades de historia.
«Las inscripciones en Historia han disminuido, por lo que hay profesores de historia que se jubilan y no cubren el puesto», explica. «No se presenta como una reducción, aunque en un sentido práctico, en la autoridad del Departamento de Historia, es una reducción real».
Creciente dependencia de los estudiantes internacionales
La financiación pública fija o en disminución y las restricciones a los ingresos por matrículas nacionales han empujado a las universidades hacia los estudiantes internacionales como fuente de ingresos crecientes.
Un informe del Auditor General de Ontario de 2022 encontró que de 2017 a 2021, los estudiantes internacionales pasaron del 13 por ciento al 17 por ciento de la matrícula en las universidades de la provincia.
Durante el mismo período, los estudiantes internacionales representaron un asombroso 29 por ciento a 45 por ciento de toda la matrícula pagada en las universidades.
En Queen’s, que está pasando apuros, los estudiantes internacionales representan alrededor del 11 por ciento del cuerpo estudiantil de pregrado. De manera similar, la Universidad Sir Wilfrid Laurier tiene solo el 6 por ciento de estudiantes internacionales, con un déficit proyectado de 1,9 millones de dólares para el año financiero 2023/24.
Por el contrario, se proyecta que la Universidad de Toronto, que tiene más del 25% de estudiantes internacionales, mantendrá un presupuesto equilibrado en 2023/24. La Universidad de Columbia Británica, que informa que el 27 por ciento de sus estudiantes universitarios son internacionales, también tiene un presupuesto equilibrado.
El año pasado, ex. centro El editor en jefe Stuart Thomson informó que los estudiantes internacionales en todo Canadá crecieron un 31 por ciento entre 2021 y 2022.
Un comité designado por el gobierno recomienda continuar con la educación
Si el crecimiento del número de estudiantes internacionales se considera una solución a corto plazo a los desafíos que enfrentan las universidades canadienses, un límite federal para los estudiantes puede revelar cuán estructurales son estos problemas para el sector.
Un informe reciente de un comité designado por el gobierno de Ontario señala la necesidad de una reforma más seria.
El panel identificó una serie de problemas clave que enfrentan las universidades y facultades, incluida la inestabilidad financiera, una proporción inadecuada de la financiación gubernamental para las universidades y una dependencia excesiva de los estudiantes internacionales para obtener ingresos.
Su conjunto de recomendaciones incluyó un aumento del 10 por ciento en las subvenciones operativas provinciales y una mayor responsabilidad y educación financiera para los miembros de la junta universitaria.
Pero quizás lo más controvertido sea el aumento del cinco por ciento en la matrícula, un aumento en los años siguientes.
Debido a las altas tasas de inflación de los últimos tres años, la congelación de las matrículas nacionales en Ontario plantea un grave riesgo financiero para las escuelas postsecundarias de la provincia, según el informe.
«Con el tiempo, es probable que esta situación suponga una amenaza significativa para la sostenibilidad económica de una parte importante del sector postsecundario de la provincia», se lee en el informe.
