Equipos de la UO descubren un enorme acuífero subterráneo en Cascades

EUGENE Ore. (KPTV) – Un equipo de investigadores de la Universidad de Oregón anunció el lunes que han encontrado cantidades masivas de agua debajo de las Montañas Cascade de Oregón.

Calculan que podría contener al menos 81 kilómetros cúbicos de agua, o aproximadamente tres veces el agua del lago Mead, el embalse del río Colorado retenido por la presa Hoover.

Una vista aérea del lago Mead, el jueves 31 de octubre de 2024, en Nevada. (Foto AP/Julia DeMary...
Una vista aérea del lago Mead, el jueves 31 de octubre de 2024, en Nevada. (Foto AP/Julia DeMarie Nikhinson)(Julia DeMarie Nikhinson | AP)

«Es un lago de tamaño continental que se acumula como una enorme torre de agua en las rocas en la cima de las montañas», dijo Leif Carlstrom, un científico terrestre de la UO que dirigió el estudio con colaboradores de la Universidad Estatal de Oregón y el Fort Lewis College de Duke. Universidad, Universidad de Wisconsin, Servicio Forestal de EE. UU. y Servicio Geológico de EE. UU.

El equipo informó sobre los hallazgos en un artículo publicado el 13 de enero en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

La mayoría de los habitantes de Oregón dependen del agua que se origina en las Cascadas. Por ejemplo, el río McKenzie, que suministra la mayor parte del agua potable de Eugene, comienza en Clear Lake, alimentado por un manantial, en las montañas. Pero el descubrimiento del tamaño de este acuífero subterráneo fue sorprendente.

«Inicialmente nos propusimos comprender mejor cómo el paisaje de Cascade ha evolucionado con el tiempo y cómo se mueve el agua a través de él», dijo el coautor del estudio Gordon Grant, geólogo del Servicio Forestal. «Pero al realizar esta investigación básica, descubrimos cosas importantes que interesan a la gente: el increíble volumen de agua almacenada activamente en las Cascadas y cómo el movimiento del agua y los riesgos que plantean los volcanes están interconectados».

«Un manantial a gran escala en lo alto de rocas volcánicas jóvenes de la cuenca del río Mackenzie (lado oeste de la cresta topográfica Cascade, parte del área de estudio). Este manantial tiene una descarga promedio de ~3 m^3/s, que varía mínimamente durante todo el año, suficiente para abastecer el área metropolitana de Eugene (población ~380.000).(Leif Karlstrom)

Si bien Cascade Range fue construida por actividad volcánica durante millones de años, las rocas expuestas en la mayoría de Cascades son más jóvenes que las de West Cascades, dijo el equipo. Como resultado, la zona de transición entre las Cascadas occidentales y las Cascadas más altas alrededor de Santiam Pass es un laboratorio natural para comprender cómo los volcanes han dado forma al paisaje de Oregón.

«Lo que impulsa nuestro trabajo no es sólo la diferencia geográfica de estos paisajes, sino también cómo el agua se mueve a través de ellos de diferentes maneras», dijo Karlström.

Para comprender mejor el flujo de agua a través de diferentes zonas volcánicas, el equipo aprovechó proyectos que comenzaron en los años 1980 y 1990. Anteriormente, los científicos perforaron profundamente el suelo y midieron temperaturas a varias profundidades como parte de la búsqueda de recursos de energía geotérmica asociados con las numerosas fuentes termales que salpican el paisaje de Cascades.

Generalmente, las rocas se calientan a medida que se profundiza en la tierra. Pero el agua que fluye hacia abajo altera el gradiente de temperatura, haciendo que las rocas a un kilómetro de profundidad tengan la misma temperatura que las rocas en la superficie.

Al analizar dónde empiezan a subir de nuevo las temperaturas en estos profundos agujeros perforados, Carlström y sus colegas pueden predecir a qué profundidad se filtra el agua subterránea a través de las grietas de la roca volcánica. Esto les permitió mapear el volumen del acuífero.

En esta fotografía del martes 24 de abril de 2018, tres picos de la cordillera central Cascade de Oregón, desde...
En esta fotografía del martes 24 de abril de 2018, tres picos de la cordillera Central Cascade de Oregón, desde la izquierda, South Sister, Middle Sister y North Sister, son visibles bajo un cielo azul despejado cerca de Sisters, Oregon.(Dan Ryan | AP)

Si bien alienta que el acuífero es más grande de lo que se creía anteriormente, Carlstrom advierte que todavía es un recurso finito que debe protegerse y requiere más estudios.

«Es un gran depósito de agua subterránea activo en este momento, pero su longevidad y resistencia al cambio depende de la disponibilidad de agua de recarga», dijo.

El acuífero se repone en gran medida con nieve y se espera que las nevadas disminuyan rápidamente en la mayoría de Cascades en las próximas décadas. Se espera que caigan más precipitaciones en forma de lluvia, lo que podría afectar las tasas de recarga que alimentan la mayor parte del acuífero en cascada.

«Esta región ha recibido un regalo geológico, pero apenas estamos empezando a comprenderlo», dijo Grant. «Si no tenemos nieve o si tenemos un mal invierno en el que no llueve, ¿qué significa eso? Esas son las preguntas importantes en las que debemos centrarnos ahora.

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