NASA/Aubrey Gemignani
La Administración Federal de Aviación acusó el martes a SpaceX de violar los requisitos de su licencia de lanzamiento en dos ocasiones el año pasado al utilizar un centro de control de lanzamiento y una granja de combustible no autorizados en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
El regulador buscará multar a SpaceX con 633.009 dólares por violaciones que ocurrieron durante el lanzamiento del Falcon 9 y del Falcon Heavy del año pasado. Combinadas, las sanciones propuestas son la sanción civil más grande jamás impuesta por la División Aeroespacial Comercial de la FAA.
«La seguridad impulsa todo lo que hacemos en la FAA, incluida nuestra responsabilidad legal por la supervisión de la seguridad de las empresas que poseen licencias de transporte espacial comercial», dijo en un comunicado Mark Nichols, abogado principal de la FAA. «El incumplimiento por parte de una empresa de los requisitos de seguridad tendrá consecuencias».
Horas más tarde, Elon Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX, prometió demandar a la FAA y calificó la sanción propuesta como un ejemplo de «demandas» contra su empresa. «SpaceX demandará a la FAA por extralimitación regulatoria», publicó Musk en su plataforma de redes sociales, X.
La FAA rara vez impone multas a las empresas espaciales comerciales. La agencia supervisa la concesión de licencias para operaciones comerciales de lanzamiento y reentrada por parte de empresas estadounidenses y es responsable de garantizar que las actividades de vuelos espaciales no pongan en peligro al público no participante ni vayan en contra de los intereses de seguridad nacional y política exterior de Estados Unidos.
La semana pasada, SpaceX acusó a la FAA de retrasar el próximo vuelo de prueba del cohete gigante Starship de la compañía por «razones irrazonables y molestas». La FAA dijo que no espera decidir si aprueba la solicitud de SpaceX de una licencia de lanzamiento comercial para el próximo lanzamiento de Starship hasta finales de noviembre, dos meses después de la estimación anterior de la FAA.
Por primera vez, SpaceX intentará devolver el propulsor superpesado de un cohete Starship a su plataforma de lanzamiento en el sur de Texas en el próximo vuelo. La FAA dijo que este cambio en el perfil de la misión desencadenó una revisión regulatoria más profunda.
Musk, que apoyó al expresidente Donald Trump en las elecciones presidenciales de este año, ha criticado las regulaciones laborales, sanitarias y ahora de los vuelos espaciales, y Trump ha dicho que agregaría a Musk para encabezar la «Comisión sobre Eficiencia Gubernamental» si fuera elegido presidente.
La División de Espacio Comercial de la FAA ha luchado por mantener el ritmo de la rápida cadencia de lanzamientos de SpaceX. SpaceX y otros defensores de la industria espacial han pedido al Congreso que aporte más fondos a la oficina espacial de la FAA. Los legisladores también aprobaron aumentar la financiación para el programa de Transporte Espacial Comercial de la FAA en 42 millones de dólares para el año fiscal 2024.
Esto permitió a la Oficina del Espacio de la FAA contratar aproximadamente 35 nuevos trabajadores, elevando el nivel total de personal a 158 empleados, dijo Calvin Coleman, administrador asistente de transporte espacial de la FAA, en una audiencia ante el Subcomité de Aeronáutica y Espacio de la Cámara la semana pasada. La administración Biden solicitó otro aumento de fondos para la Oficina Espacial de la FAA en el año fiscal 2025.
¿Qué hicieron?
Según la FAA, SpaceX violó los requisitos de su licencia de lanzamiento dos veces durante el lanzamiento del satélite de comunicaciones indonesio Falcon 9 el 18 de junio de 2023. El equipo de lanzamiento de SpaceX utilizó una nueva sala de control en las instalaciones Hangar X de la compañía en el Centro Espacial Kennedy en lugar de la FAA. -Salas de control aprobadas por SpaceX utilizadas anteriormente en el Puerto Espacial de Florida. Además, el equipo de lanzamiento de SpaceX no realizó un estudio de preparación hasta dos horas antes del despegue.
Un mes antes de este lanzamiento, SpaceX solicitó la aprobación de la FAA para utilizar la nueva sala de control de lanzamiento y eliminar la encuesta de preparación de sus procedimientos de cuenta regresiva. La FAA dice que le dijo a SpaceX que no aprobaría los cambios durante el lanzamiento del 18 de junio del año pasado, pero SpaceX siguió adelante con la misión.
El año pasado se inauguró un nuevo centro de control en Hangar X y la NASA aprobó el lanzamiento de astronautas a la Estación Espacial Internacional en agosto de 2023.
En un lanzamiento separado de un cohete Falcon Heavy un mes después, la FAA alegó que SpaceX utilizó una «granja de propulsores de cohetes aprobada» en el Complejo de Lanzamiento 39A en Kennedy. Nueve días antes de la misión Falcon Heavy, SpaceX pidió a la FAA que actualizara su licencia de lanzamiento para reflejar el cambio en la instalación de combustible terrestre en la plataforma de lanzamiento. De manera similar a la situación de hace un mes, la FAA le dijo a SpaceX que no aceptaría la solicitud de lanzamiento de la compañía.
La FAA dijo que SpaceX tiene 30 días para responder a las acusaciones.
La FAA multó por última vez a una empresa espacial comercial el año pasado cuando los reguladores multaron a SpaceX con 175.000 dólares por no presentar a la FAA datos de trayectoria de análisis para evitar colisiones en el lanzamiento del Falcon 9 en 2022. SpaceX pagó la multa en octubre de 2023.
