El viajero del tiempo | UCLA

IEs el final del verano y la vida de Eddie Cole está en cajas. En su casa del sur de California, tuvieron una semana frenética empacando sus pertenencias para mudarse a Cambridge, Massachusetts. Allí, comenzará una beca de un año de duración en el Instituto Radcliffe de Estudios Avanzados de la Universidad de Harvard, que cuenta con el premio Nobel Michael Kremer, Samantha Power, Zadie Smith y la senadora estadounidense Elizabeth Warren como algunos de sus antiguos becarios. Un año fuera de Los Ángeles le da a Cole el regalo del tiempo: para pensar, para imaginar.

Como pensador dedicado a la intersección de raza, historia y educación, Cole dedica su tiempo a la imaginación. Criado en la zona rural de Alabama, asistió a una escuela secundaria exclusivamente para negros cerca de una escuela privada mayoritariamente blanca. Estas escuelas privadas, conocidas como academias de segregación, se formaron en respuesta directa a la decisión de Brown contra la Junta de Educación. Cole vio de cerca la dinámica de la raza y la educación: una experiencia que resultaría formativa e importante para su futuro.

Ahora, Cole es uno de los académicos en educación más destacados de los EE. UU., es profesor asistente emérito de educación e historia en UCLA y ha sido reconocido por la Semana de la Educación como uno de los 200 académicos más influyentes en su campo. Su estancia en Harvard, en la que tendrá la oportunidad de profundizar su erudición en sus sagrados salones, llega en un momento notable. A principios de este año, la Corte Suprema confirmó 40 años de precedente y votó a favor de confirmar una decisión de 6 a 3 que autorizaba a las universidades a considerar la raza en las admisiones. Y apenas este mes, Claudine Gay se vio obligada a dejar su cargo de liderazgo en Harvard, un revés simbólico envuelto en controversias sobre la libertad de expresión, la raza y la política. El trabajo de Cole es especialmente importante en un momento en el que muchos estudiantes, educadores y administradores temen lo que depara el futuro.

Cole cree que para comprender el presente y cambiar el futuro, primero debemos sumergirnos en el pasado. Y los altibajos en la educación durante el año pasado lo hacen pensar cada vez más en su propio pasado en el condado de Greene, Alabama, mientras se prepara para el próximo capítulo.

¿Con qué frecuencia piensas en casa?

Cada día. Crecer en el Sur ha influido en gran medida en mi forma de ver el mundo. Estar en el Sur te ofrece una de las visiones más puras de la vida estadounidense. En mi escuela secundaria pública rural, vi cómo las decisiones tomadas hace 50 años afectan nuestra forma de aprender. Si no hubiera crecido en el condado de Greene, no consideraría la educación, la raza y la historia de la misma manera.

En cierto modo, todos somos estudiantes de historia –a regañadientes– porque vivimos sus consecuencias. ¿Qué es lo que más te fascina de la historia, la raza y la educación?

La historia es tan importante y por eso es tan interesante ver a los funcionarios electos intentar darle forma a la historia y prohibir qué partes de la historia se pueden enseñar. Vengo de una familia de profesores y educadores, y lo que me inspiró a estudiar la educación superior estadounidense es cómo puedes mirar hacia atrás 400 años y ver cómo los colegios y universidades estadounidenses han dado forma a nuestra sociedad.

La educación superior se ha utilizado como mecanismo para equipar y preparar a los futuros abogados, médicos y políticos, esencialmente nuestros creadores del mundo. Cuando se observa a quienes han sido excluidos estratégicamente de los colegios y universidades desde el principio, se ve el papel fundamental que desempeñan estas instituciones en la sociedad.

En junio, vimos el colapso de cuatro décadas de precedentes históricos cuando el tribunal más alto de nuestra nación decidió poner fin de manera efectiva a la acción afirmativa. Hable sobre las implicaciones de esta reversión, otros ataques recientes a la equidad, la diversidad y la inclusión, y lo que significa para el pensamiento negro.

Cada vez que una universidad está bajo control político (lo que genera malos resultados para los estudiantes). Deberíamos querer y exigir que nuestros colegios y universidades tengan un intercambio abierto de ideas. Pero cuando tenemos interferencia política que limita lo que enseñamos y quién puede estar en el aula, nadie gana.

Lo que está sucediendo tiene el potencial de restablecer las jerarquías sociales, económicas y raciales. Cuando tienes más representación negra en colegios y universidades, tienes más influencia negra, y eso significa más amenazas al status quo. Estos ataques tenían como objetivo proteger el control blanco de la sociedad a través de la educación. Si se puede socavar la equidad en la educación superior, se tiene la oportunidad de preservar la sociedad tal como la conocemos, con todas sus desigualdades e injusticias. Finalmente, está en juego.

¿Crees que la mayoría de la gente entiende lo que está en juego?

A veces el pueblo estadounidense está demasiado distraído del momento presente como para mirar el panorama más amplio. La decisión tiene ramificaciones mucho más allá de las universidades. Es más grande que las universidades, porque no se detiene allí. Afectará no sólo las vidas de los negros sino también las vidas de los estadounidenses en las próximas décadas. Pero a menudo la gente no reconoce la amenaza de tales cosas hasta que se ven directamente afectadas.

y «¿Por qué ahora?» Siempre existe esa pregunta. La acción afirmativa siempre tiene sus detractores, pero ¿qué es diferente en este momento en que los oponentes tienen tanto éxito en estos retrocesos?

Lo que vemos aquí es el resultado de un cambio narrativo insidioso que ha durado décadas. La forma en que se percibe hoy la acción afirmativa ha trascendido su propósito original. Me gusta preguntar a los estudiantes qué significa la acción afirmativa. Dicen que pueden acceder a estudiantes diversos o realizar contrataciones diversas. Una instantánea de cómo luce ahora.

Pero cuando el presidente Kennedy avanzó con la acción afirmativa en 1963, no se trataba de lograr la «diversidad». Se trata de abordar las desigualdades históricas causadas por la esclavitud en Estados Unidos. Esta fue la solución. Pero al alejar lentamente la narrativa de los reembolsos y acercarla a la diversidad, los opositores oscurecieron el propósito original de la acción afirmativa.

Tony Luong

A medida que la conversación se volvió más sobre diversidad, se volvió más fácil no hablar de raza. Porque cualquiera puede verse a sí mismo como diverso. La clase económica puede ser variada. La geografía puede ser diversa. La sexualidad puede ser una variedad. A continuación puedes encontrar una lista de 40 características diferentes que hacen que las personas sean «diversas». Y cuando se trata de diversidad, se habla menos del legado de la esclavitud, un legado que afecta a todos los rincones de nuestra sociedad.

¿Cómo deberían contraatacar las universidades?

Las universidades deberían verse a sí mismas como líderes de pensamiento, no como reactores de pensamiento. Las universidades deberían presentarse y decir: “Sé lo que dijo la Corte Suprema y sé lo que dijeron nuestros legisladores estatales. Pero nuestros valores como universidad están mejor representados cuando tenemos una representación completa de nuestro estado en nuestras aulas, una representación completa de nuestra sociedad enseñando a nuestros estudiantes y cuando nuestra administración se parece a las personas que viven en nuestro estado.

Las universidades deben expresar sus valores públicamente y abiertamente. Mi crítica es que ahora hay demasiada gente. Las universidades deben abandonar los parámetros de la academia e ingresar a la comunidad, e independientemente de lo que diga la legislación federal, todavía queremos verlos en nuestro grupo de solicitantes. Todavía esperamos que nuestra universidad sea un lugar donde puedas vivir, aprender y convertirte en un ciudadano más asertivo.

La historia tiene muchos ejemplos de líderes académicos, presidentes y rectores que no tuvieron miedo de dejar la oficina del presidente y salir a la comunidad. Lo que una verdadera universidad debería hacer es pensar no sólo en sus propios intereses, sino también en los de la ciudad, el estado y el país al que sirve.

No podemos hablar de acción afirmativa sin hablar de admisiones de patrimonio, a las que algunos, como la representante estadounidense Barbara Lee, se han referido como acción afirmativa para los blancos. ¿Lo que está sucediendo con la acción afirmativa podría dar una atención renovada a las entradas de patrimonio?

Lo veremos de inmediato. A raíz de la sentencia del Tribunal Supremo, ya se han presentado algunos recursos judiciales contra las admisiones patrimoniales. La gente ha empezado a repensar todo el sistema y a examinarlo de forma más crítica. Estoy entusiasmado con este momento porque, al igual que esa decisión de la Corte Suprema, es una clara llamada de atención sobre cómo necesitamos reformar todo el sistema universitario. La gente ahora está motivada a pensar de maneras que nunca antes habían pensado.

Este año estás en Harvard para obtener una prestigiosa beca Radcliffe, donde trabajarás en un nuevo libro sobre raza y educación. ¿Qué te hizo elegir Harvard? ¿Y qué esperas de esta oportunidad?

Al principio de mi carrera, tuve una beca revolucionaria que me dio el regalo del tiempo. Pude escribir mi primer libro y pensar un poco, alejado de la enseñanza y el consejo. Y eso es lo que más me entusiasma en Harvard: la oportunidad de dar un paso atrás, ver el mundo y ver cómo la historia está en el centro.

Desde que usted está en Harvard, su presidenta, Claudine Gay, se ha visto obligada a dimitir. ¿Alguna idea sobre eso?

La interferencia política en el sector educativo se está generalizando. Los últimos meses se han caracterizado por cuestionamientos públicos a líderes académicos de la derecha política y el centro izquierda. Existe una desconfianza generalizada (y eso es antes de que los líderes académicos y los profesores fuera del mundo académico lo hagan) en ser más proactivos en la protección del futuro de la educación superior.

Lea más en la edición de invierno de 2024 de la revista UCLA.