Cuando Yellowstone vuelva a entrar en erupción, lo que seguramente ocurrirá, no importa si la gente vive en Bozeman, Montana o Cody, Wyoming: estarán muertos. Pero una nueva investigación sismológica finalmente ha señalado dónde se producirá la erupción. Si quieres morir de magma en lugar de cenizas, la parte noreste del parque es el lugar.
Los excursionistas no deben preocuparse. Un equipo del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) publicó la semana pasada Geología de la naturaleza También se midió el porcentaje de roca en los depósitos de magma de Yellowstone que realmente se derritió. Descubrieron que ninguno estaba cerca de niveles en los que una explosión fuera inminente.

Monte St. Helens, antes y después de una erupción en el flanco que hizo volar la mitad de la montaña. Foto: USGS
El magma de Yellowstone está cerca de la superficie
Cuando el monte St. Helens entró en erupción en 1980, gran parte de la montaña se desprendió y se deslizó cuesta abajo en una avalancha masiva. Lo que queda detrás es la caldera. Esta hendidura en la roca con forma de cráter no es alimentada por un respiradero estrecho como los volcanes típicos. En cambio, un gran charco de magma se encuentra debajo de una capa poco profunda de roca superficial.
Se encuentra debajo de la superficie en el Parque Nacional de Yellowstone. Pero a diferencia del monte St. Helens, la caldera de Yellowstone no sólo tiene un depósito de magma debajo. Tiene cuatro.
La Caldera de Yellowstone tiene una larga historia. Ha entrado en erupción al menos tres veces antes, la más reciente hace unos 70.000 años. Erupciones anteriores han dejado el noreste relativamente intacto, pero eso cambiará cuando llegue la próxima erupción.
Para localizar el magma, el equipo del USGS utilizó una red de estaciones que midieron la conductividad de los materiales en las profundidades del suelo. Este método, conocido como magnetotelúrico, se basa en el hecho de que la roca sólida es muy resistente a las corrientes eléctricas. Tan pronto como la roca comienza a derretirse, las corrientes eléctricas pueden fluir a través de ella. Por lo tanto, el magma aparece como bolsas de alta conductividad subsuperficial en las mediciones magnetoleúricas.
Estos puntos calientes de magma no son en realidad charcos subterráneos como los acuíferos, sino una mezcla en forma de panal de roca sólida y fundida. Mientras el porcentaje de fusión sea inferior al 40%, las distintas zonas de la colmena no acumularán suficiente presión para salir del suelo. La mayor fracción soluble encontrada en la nueva investigación es sólo del 18% y no aumentará mucho en las próximas décadas.

Se han establecido estaciones magnetotelúricas de este tipo en todo Yellowstone, en la Antártida. Foto: Kerry Key / Universidad de Columbia
Allí el magma corre profundo

Esquema del sistema de magma de Yellowstone en el noreste. Foto de : Observatorio del volcán Yellowstone
Aunque el USGS ha identificado bolsas de roca de riolita fundida debajo de todo Yellowstone, los canales de magma conectan las bolsas de riolita fundida del noreste con depósitos más profundos de basalto fundido. El magma elaborado a partir de riolita produce la típica ceniza volcánica, pero el basalto es el verdadero impulsor de las erupciones porque fluye más fácilmente. Eso significa que hace circular calor desde el interior de la Tierra, empujando la riolita fundida hacia la superficie.
En este momento, el volumen de magma bajo Yellowstone es mayor que cualquier erupción anterior. Es difícil saber cuánto más larga será la caldera cuando finalmente explote.
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